La programación de películas de San Sebastián consta de alrededor de 200 películas seleccionadas en siete secciones competitivas (Sección Oficial, New Directors, Horizontes Latinos, Zabaltegi-Tabakalera, Perlak, Culinary Zinema y Nest) y en seis no competitivas ( Made in Spain, Zinemira, Velódromo, Cine Infantil, Retrospectiva y Klasikoak).
Además de seleccionar y mostrar películas ante una audiencia de espectadores, medios de comunicación especializados y profesionales de la industria cinematográfica, el Festival de San Sebastián promueve proyectos en desarrollo y películas en fase de postproducción (los denominados 'works in progress') dirigidos más espcíficamente a los profesionales de la industria del cine. En este apartado, el Festival cuenta con dos programas: WIP Latam para producciones latinoamericanas y WIP Europa para producciones europeas. El Festival impulsa también tres convocatorias de proyectos: la residencia de desarrollo de proyectos Ikusmira Berriak, que ofrece espacio, contexto y tiempo -ocho semanas- a cinco propuestas audiovisuales; el Foro de Coproducción, iniciativa para proyectos de cine en desarrollo de Europa y Latinoamérica, que ayuda a las productoras a encontrar socios a uno y otro lado del Atlántico y a potenciar su acceso en el mercado internacional; y Zinemaldia Startup Challenge, un concurso dirigido a nuevas empresas europeas con proyectos tecnológicos aplicados al sector audiovisual.
Asimismo, el Festival organiza Proyecta –una presentación de proyectos cinematográficos que buscan la coproducción entre Europa y Latinoamérica- conjuntamente con Ventana Sur, el mercado de cine más relevante de América Latina, y el Producers Network – Marché du Film del Festival de Cannes, y colabora en el Foro de Coproducción de Documentales Lau Haizetara, impulsado por IBAIA (Asociación de Productores Audiovisuales del País Vasco).
El Festival de San Sebastián quiere enfatizar su carácter como lugar de encuentro, generación y transmisión de conocimiento a través del área de Pensamiento y Debate. En diálogo con los diferentes departamentos del Festival, esta área transversal se centra en la identificación de temas, formatos y personas relevantes para liderar el debate y desarrollar respuestas innovadoras en torno a los principales retos e inquietudes que afronta la cultura cinematográfica contemporánea y el circuito internacional de festivales.
Es, por lo tanto, el área más estratégica del certamen, el espacio en el que el Festival se interroga a sí mismo y busca dar respuestas de futuro ante un panorama cinematográfico internacional en constante cambio.
Para ello, se han definido cuatro grandes líneas estratégicas desde las que interrogar los modos en los que el Festival se relaciona con los ámbitos de la creación (programas de formación, desarrollo de proyectos y apoyo a nuevos talentos), la industria (estructuras de producción y distribución, nuevas tecnologías, modelos de sostenibilidad laboral en el sector), el territorio (relación con el medio urbano y la arquitectura, modelos de exhibición cinematográfica presencial, impacto económico de los festivales) y la comunidad (identidades de género y sostenibilidad medioambiental).
Estas líneas estratégicas se materializan de dos maneras. Por un lado, como espacio permanente de reflexión y análisis, el área de Pensamiento y Debate extiende su actividad a lo largo de todo el año a través de programas e iniciativas propias, como el informe de género que se viene realizando desde 2018, la auditoría ambiental iniciada en 2021 que permitirá al SSIFF convertirse en un Festival medioambientalmente más sostenible o diferentes trabajos de investigación para generar redes de conocimiento específicas para cada una de las líneas.
Por otro lado, bajo el paraguas de Pensamiento y Debate, la sección Conversaciones promueve el diálogo sobre el cine desde la perspectiva industrial, creativa y formativa, así como los programas que generan oportunidades de acuerdo y negocio en los ámbitos de la creación, la producción y la distribución. En este ámbito figuran desde las clases magistrales, abiertas a los acreditados y al público, hasta actividades dirigidas específicamente a los profesionales de la industria cinematográfica y los medios de comunicación especializados, como las conversaciones y mesas redondas o el programa Zinemaldia & Technology, entre otros.