El Festival alcanza este año su 70 edición, con el mismo entusiasmo con que nació un 21 de septiembre de 1953, sin haber sufrido interrupción alguna desde su creación.

Concebido como una Semana Internacional de Cine, con vocación cinematográfica y comercial, no tardó en conseguir el reconocimiento de categoria B (no competitivo) por la FIAPF (Federación Internacional de Asociaciones de Productores de Films) gracias al éxito cosechado en su primera edición. Así, al año siguiente, pasó a denominarse Festival Internacional de Cine, y en 1955 la FIAPF lo reconoció como competitivo y especializado para las películas en color: ya se podían otorgar premios oficiales. Este es el origen de la Concha, entonces todavía de plata, cuyo reparto debía decidir un jurado internacional.

Cuando en 1957 se le otorgó definitivamente la categoría "A", y la Concha se hizo de oro en las categorías más importantes, habían aparecido los principales iconos del certamen, la referencia desde la que se sigue avanzado hoy en día, es decir, la opción por una corriente aperturista, ajena a los corsés de la censura de aquel momento, y que aún permanece viva. Porque lo que más importa al festival de cine de San Sebastián es ser el escaparate del cine más inquieto y renovador de cada momento.

La lista de figuras que han visitado el Festival desde aquellos primeros años es interminable. Federico Fellini, Gloria Swanson, Kirk Douglas, Alfred Hitchcock, Jean-Luc Godard, Deborah Kerr, Leslie Caron, King Vidor, Anthony Mann, Bernardo Bertolucci, Anthony Quinn, Audrey Hepburn, Franco Zeffirelli, Francis Ford Coppola, Fritz Lang, Robert Altman, Howard Hawks, Nicholas Ray, Elizabeth Taylor, François Truffaut, Orson Welles, Luis Buñuel, Steven Spielberg, Joseph von Sternberg, Richard Burton, Gina Lollobrigida, Harrison Ford, Nikita Mikhalkov, Cyd Charisse, Matthew Broderick, Jane Russell, Jerry Lewis, Peter O'Toole, Ken Loach, Sergio Leone, Sam Peckinpah, Jacqueline Bisset, George Peppard, Louise Rainer, Alberto Sordi, Sydney Pollack, Peter O'Toole, Joseph L. Mankiewicz, Charlton Heston, Sophia Loren, Stanley Donen, Claude Chabrol, Gregory Nava, Arturo Ripstein, Mathieu Kassovitz, Vincent Cassel , Ang Lee, Víctor Erice, Morgan Freeman, Alejandro González Iñarritu, Kathryn Bigelow, Adrien Brody, Stephen Frears, Brendan Gleeson, Mike Figgis, Robert Guédiguian, Alfonso Cuarón, Agnieszka Holland, Danny Boyle, Abbas Kiarostami, Alberto Iglesias, Ted Demme, Carlos Saura, Adolfo Aristarain, David Fincher, Adrian Lyne, Ralph Fiennes, Alain Tanner, Ernest Borgnine, Madeleine Stowe, Laurent Cantet, Mel Gibson, Ethan y Joel Coen, Bertrand Tavernier, Woody Allen, Tom McCarthy, Bong Joon-ho, Neil Jordan, Jonathan Demme, Fernando Meirelles, Javier Bardem, Kevin Costner, Michael Winterbottom, Charlize Theron, Emmanuelle Béart, Nuri Bilge Ceylan, Atom Egoyan, François Ozon, Frances McDormand, Mike Leigh, Aki Kaurismäki, John Malkovich, Juliette Binoche, Kim Ki Duk, Gaspar Noé, Hayao Miyazaki, Raúl Ruiz, Terence Davies, Bruno Dumont, Philippe Garrel, Hong Sangsoo, Robert Rodriguez, Danis Tanovic, Walter Salles, Zhang Yimou, Nanni Moretti, Denis Villeneuve, Pablo Larraín, Hugh Grant, Hirokazu Kore-eda… por citar solo algunos, acudieron a presentar sus películas y su personalidad dejó huella indeleble en la memoria del Festival.

En reconocimiento a la contribución que sus carreras han realizado al mundo del cine se instituyó en 1986 el Premio Donostia, que ha homenajeado a Gregory Peck (1986), Glenn Ford (1987), Vittorio Gassman (1988), Bette Davis (1989), Claudette Colbert (1990), Anthony Perkins (1991), Lauren Bacall (1992), Robert Mitchum (1993), Lana Turner (1994), Susan Sarandon y Catherine Deneuve (1995), Al Pacino (1996), Michael Douglas, Jeremy Irons y Jeanne Moreau (1997), Anthony Hopkins y John Malkovich (1998), Fernando Fernán-Gómez, Vanessa Redgrave y Anjelica Huston (1999), Michael Caine y Robert de Niro (2000), Francisco Rabal, Warren Beatty y Julie Andrews (2001), Jessica Lange, Bob Hoskins y Dennis Hopper (2002), Francis Ford Coppola (premio especial 50 aniversario),Isabelle Huppert, Sean Penn y Robert Duvall (2003), Woody Allen, Annette Bening y Jeff Bridges (Briges) (2004), Ben Gazzara y Willem Dafoe (2005), Max von Sydow y Matt Dillon (2006), Richard Gere y Liv Ullmann, (2007), Meryl Streep y Antonio Banderas (2008), Ian McKellen (2009), Julia Roberts (2010), Glenn Close (2011), John Travolta, Oliver Stone, Ewan McGregor, Tommy Lee Jones y Dustin Hoffman (2012), Hugh Jackman y Carmen Maura (2013), Denzel Washington y Benicio del Toro (2014), Emily Watson (2015), Ethan Hawke y Sigourney Weaver (2016), y Monica Bellucci, Ricardo Darín y Agnès Varda (2017), Hirokazu Koreeda, Danny Devito y Judi Dench (2018), Penélope Cruz, Costa-Gavras y Donald Sutherland (2019), Viggo Mortensen (2020), Marion Cotillard y Johnny Depp (2021).

San Sebastián fue el primer festival de Roman Polanski cuando aún estaba en la escuela de cine, el primero en el que Pedro Almodóvar presentó una película (Pepi, Luci, Bom y otras chicas del montón) y significó el primer premio en la trayectoria de cineastas como Francis Ford Coppola (The Rain People / Llueve sobre mi corazón) o Terrence Malick (Badlands / Malas tierras). El Festival apostó por los trabajos de -entonces desconocidos cineastas- como Iván Zulueta, Olivier Assayas, Tsai Ming-liang, Danny Boyle, Walter Salles, Nicolas Winding Refn, Lee Daniels, Bong Joon-ho, Laurent Cantet o Lucile Hadzihalilovic.

En los últimos años el Festival ha reforzado su apuesta por las actividades de industria, dirigidas especialmente a las producciones latinoamericanas y a las películas realizadas en lenguas europeas no hegemónicas, y por los nuevos talentos, a través de Nest Film Students, el programa de residencias y desarrollo de proyectos Ikusmira Berriak y la nueva Escuela de Cine Elías Querejeta.