Tras graduarse en Ciencias Políticas y Economía por la Universidad de Gakushuin en 1963, Hayao Miyazaki (Tokio, 1941) se unió a la compañía de animación Toei como animador. Trabajó bajo la dirección de Isao Takahata en la planificación de escenas y la animación clave para la producción de Taiyo no oji: Horusu no daiboken (La princesa encantada, 1968). Posteriormente pasó al estudio de animación A Production con Takahata en 1971, donde trabajó en el concepto original, guion, diseño de layout y animación clave para Panda Kopanda (1972). Miyazaki trabajó en varios estudios, incluyendo Zuiyo Eizo, con Takahata, Nippon Animation y Telecom,  realizó la planificación de escenas y el diseño de layout para las series de televisión Arupusu no shojo Haiji (Heidi, 1974) y Haha wo tazunete sanzenri (Marco: De los Apeninos a los Andes, 1976), y dirigió su primera serie de televisión, Mirai shonen Konan (Conan, el niño del futuro, 1978).

Debutó como director de largometrajes con Rupan sansei: Kariosutoro no shiro (El castillo de Cagliostro, 1979). En 1984, escribió y dirigió Kaze no tani no Naushika (Nausicaä del Valle del Viento), basada en su novela gráfica original serializada en la revista mensual de animación Animage.

Miyazaki cofundó Studio Ghibli en 1985 con Takahata y ha dirigido diez largometrajes desde entonces, entre los que se incluyen Tenku no shiro Rapyuta (El castillo en el cielo, 1986), Tonari no Totoro (Mi vecino Totoro, 1988), Majo no takkyubin (Nicky, la aprendiz de bruja, 1989), Kurenai no buta (Porco rosso, 1992) y Mononoke hime (La princesa Mononoke, 1997). Sen to Chihiro no kamikakushi (El viaje de Chihiro, Velódromo, 2001) rompió todos los récords de taquilla en Japón y obtuvo numerosos premios, incluyendo el Oso de Oro en el Festival de Berlín y el Oscar a la mejor película de animación. Hauru no ugoku shiro (El castillo ambulante, 2004) recibió una Osella de Oro por sus logros técnicos en el Festival de Venecia, que en 2005 le otorgó un León de Oro en reconocimiento a toda su carrera. En 2008, escribió y dirigió Gake no ue no Ponyo (Ponyo, 2009), con la que volvió a la competición de Venecia. Posteriormente contribuyó a la planificación y escribió los guiones para Kari-Gurashi no Arrietty (Arriety y el mundo de los diminutos, 2010), de Hiromasa Yonebayashi, y Kokuriko-zaka kara (La colina de las amapolas, 2011), de Goro Miyazaki. En 2013 dirigió Kaze tachinu (El viento se levanta, Perlak), que compitió en el Festival de Venecia y fue nominada Oscar a la mejor película de animación.

En noviembre de 2014, la Junta de Gobernadores de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas le otorgó un Oscar honorífico por toda su carrera. Su última película, Kimitachi wa do ikiru ka (The Boy and the Heron), se estrenó en Japón el 14 de julio de 2023, se presentó en el Festival de Toronto e inaugurará fuera de competición la Sección Oficial del Festival de San Sebastián, en lo que supondrá su estreno europeo.

Miyazaki ha publicado varios libros de ensayos, dibujos y poemas, entre los que se incluye Shuppatsuten 1979-1996. Ha diseñado varios edificios, como el Museo Ghibli, en Mitaka, que se inauguró en 2001 y donde ejerce de director ejecutivo honorario. En 2012, Miyazaki fue nombrado "Persona de Mérito Cultural" por el Gobierno de Japón. En julio de 2014 fue incluido en el Salón de la Fama de los Premios Will Eisner de Cómic.