Donald Sutherland es uno de los actores cinematográficos más prolíficos y versátiles, con un impresionante currículum de más de 150 películas, incluidos clásicos como The Dirty Dozen (Doce del patíbulo), de Robert Aldrich; M.A.S.H., de Robert Altman; The Day of the Locust (Como plaga de langosta), de John Schlesinger; Ordinary People (Gente corriente), de Robert Redford; Novecento, de Bernardo Bertolucci; Invasion of the Body Snatchers (La invasión de los ultracuerpos), de Philip Kaufman; Don't Look Now (Amenaza en la sombra), de Nicolas Roeg con Julie Christie; Klute, de Alan J. Pakula con Jane Fonda; Il Casanova di Federico Fellini (Casanova) y Kelly's Heroes (Los violentos de Kelly), con Clint Eastwood (quien más tarde le dirigió en Space Cowboys).

La Academia de las Artes y Ciencias Cinematográficas le entregó un Oscar Honorífico en 2017 para reconocer el conjunto de su obra.

Actualmente, Sutherland rueda junto a Nicole Kidman, nuevamente en el papel de su padre, The Undoing, la serie limitada de seis episodios de HBO escrita por David E. Kelley y dirigida por Susanne Bier. En septiembre se le verá en el cine en Ad Astra, un filme de James Gray coprotagonizado por Brad Pitt y programado en el inminente Festival de Venecia, la misma cita en la que se estrenará el thriller The Burnt Orange Heresy, dirigida por Giuseppe Capotondi.

Recientemente Sutherland ha encarnado a J. Paul Getty en la serie Trust, del director Danny Boyle, y ha trabajado junto a Helen Mirren en la película de Sony Classics The Leisure Seeker (El juego de sus vidas). Ha sido el Presidente Snow en las cuatro adaptaciones cinematográficas de Los juegos del hambre (The Hunger Games), saga enormemente popular. Ha sido el padre de Nicole Kidman en Cold Mountain, de Anthony Minghella; el padre de Charlize Theron en The Italian Job, de F. Gary Gray, y también el señor Bennett, padre de Keira Knightley en Pride and Prejudice (Orgullo y prejuicio). Por este último papel recibió una nominación de la Asociación de Críticos de Chicago. Junto a su hijo Kiefer Sutherland protagonizó Forsaken, un western canadiense de época estrenado en el Festival de Cine de Toronto en 2015.

Los créditos cinematográficos de Sutherland incluyen Alex in Wonderland (El fabuloso mundo de Álex), de Paul Mazursky; Johnny Got His Gun (Johnny cogió su fusil), de Dalton Trumbo; Start the Revolution Without Me (Empiecen la revolución sin mí), de Bud Yorkin; The Eagle Has Landed (Ha llegado el águila), de John Sturges; Max Dugan Returns (Hola, Mr. Dugan), de Herbert Ross; Crackers, de Louis Malle; Bethune (Bethune, la forja de un héroe), de Phillip Borsos; JFK, de Oliver Stone; Backdraft (Llamaradas), de Ron Howard; Eye of the Needle (El ojo de la aguja), de Richard Marquand; A Dry White Season (Una árida estación blanca), de Euzhan Palcy; Threshold (Al filo de la muerte), de Richard Pearce, por la que consiguió el Premio Genie al mejor actor en 1983; la adaptación de la obra de teatro de John Guare Six Degrees of Separation (Seis grados de separación), dirigida por Fred Schepisi; Without Limits (Sin límites), de Robert Towne; National Lampoon's Animal House (Desmadre a la americana), de John Landis; Fool's Gold (Como locos…a por el oro), de Andy Tennant; Fierce People (Gente poco corriente), de Griffin Dunne; Ask the Dust (Pregúntale al viento), de Robert Towne; American Gun, con Forrest Whitaker; An American Haunting (Maleficio), con Sissy Spacek; Land of the Blind (Tierra de sangre), con Ralph Fiennes; Aurora Borealis, con Louise Fletcher y Juliette Lewis; The Eagle (La legión del águila), junto a Channing Tatum y Jamie Bell, del director Kevin Macdonald; The Mechanic, dirigida por Simon West con Jason Statham y Ben Foster; Horrible Bosses (Cómo acabar con tu jefe), película de Seth Gordon en la que encarnó al padre de Colin Farrell; Man on the Train, filme de Mary McGuckian con el miembro de U2 Larry Mullen; Milton's Secret (El secreto de Milton), adaptación del libro infantil de Eckhart Tolle, y Measure of a Man, basada en la novela juvenil One Fat Summer. También puso voz al General Stone en el largometraje animado Astro Boy, adaptación del manga clásico del mismo título.

Fue productor, guionista y actor (puso voz al personaje principal, el capitán Johnson) de Pirate's Passage, un filme animado basado en la aclamada novela de William Gilkerson, que ganó el Governor General's Award of Canada de literatura infantil en 2006. En 2016 la película se alzó con el Premio internacional Kidscreen a la Mejor película especial o TV movie.

En televisión, Sutherland ganó un premio Emmy y un Globo de Oro al Mejor actor de reparto por su interpretación en el filme de HBO Citizen X (Ciudadano X) y ganó el Globo de Oro por su retrato de Clark Clifford, asesor del presidente Lyndon B. Johnson en el drama histórico de HBO Path to War (Camino a la guerra), dirigido por John Frankenheimer.

Otros trabajos adicionales para televisión incluyen la serie internacional de acción criminal Crossing Lines, la adaptación del bestseller de Ken Follett The Pillars of the Earth (Los pilares de la tierra) y la serie de ABC-TV Dirty Sexy Money, con Peter Krause, en la que su papel de patriarca Tripp Darling le valió una nominación como Mejor actor de reparto en 2007. Previamente, coprotagonizó con Geena Davis la serie dramática Commander in Chief (Señora presidenta) y fue nominado al Globo de Oro como Mejor actor de reparto por su personaje de Nathan Templeton, portavoz de la Casa Blanca. Al mismo tiempo, fue candidato al Globo de Oro al Mejor actor por su actuación junto a Mira Sorvino en Human Trafficking, miniserie de Lifetime Television.

En teatro, ha actuado junto a Justin Kirk y Julianna Margulies en Ten Unknowns, una producción del Lincoln Center dirigida por Jon Robin Baitz por la que Sutherland optó al Outer Critics Circle Award en la categoría de Mejor actor. También ha protagonizado en Londres, Toronto y Los Ángeles producciones de Enigmatic Variations, traducción inglesa (a cargo de su hijo Roeg Sutherland) de la obra francesa de Eric-Emmanuel Schmitt.

Este año Donald Sutherland ha sido reconocido con el máximo honor de Canadá, el título de Compañero de la Orden de Canadá, que se suma a su condición de Oficial del mismo órgano desde 1978. En 1983 fue designado Caballero de las Artes y Letras de Francia y en 2012 fue premiado con el más alto honor del país galo, Oficial de las Artes y las Letras.