David Puttnam pasó treinta años como productor independiente de películas galardonadas tales como The Mission (La misión, 1986), The Killing Fields (Los gritos del silencio, 1984), Local Hero (Un tipo genial, 1983), Chariots of Fire (Carros de fuego, 1981), Midnight Express (El expreso de medianoche, 1978), Bugsy Malone (Bugsy Malone, nieto de Al Capone, 1976) y Memphis Belle (1990). Sus films han cosechado diez Oscars, 25 Baftas y la Palma de Oro de Cannes. De 1994 a 2004 fue vicepresidente y presidente del patronato de la British Academy of Film & Television Arts (BAFTA), organización que le dio su máxima distinción, la Fellowship, en 2006.

En 1998 abandonó la producción cinematográfica para centrarse en su trabajo de políticas públicas relativas a educación, medio ambiente e industrias creativas y de comunicación. Ese mismo año fundó los Premios Nacionales de Enseñanza, que presidió hasta 2008, siendo también primer presidente del Consejo General de Enseñanza de 2000 a 2002.

De julio de 2002 a julio de 2009 fue presidente de UNICEF Reino Unido, jugando un papel fundamental en la promoción de los objetivos de concienciación y apoyo más importantes de UNICEF.

Después de diez años como rector de The University of Sunderland, es actualmente rector de la Open University. Es asimismo Presidente de la Asociación de Distribuidores Cinematográficos, presidente de la Fundación North Music (The Sage Gateshead), vicepresidente de Profero y miembro del patronato de Eden Project.

Recientemente, ha puesto en marcha Atticus Education, una empresa online, en asociación con BT Ireland, que impartirá seminarios interactivos y clases magistrales valiéndose de las últimas tecnologías en materia de videoconferencias. De 2006 a enero de 2012 fue vicepresidente de Channel 4 Television.

Fue presidente fundador de la Fundación Nacional para la Ciencia, la Tecnología y las Artes (NESTA) y durante diez años presidió el Museo Nacional de Fotografía, Cine y Televisión. Ha sido también miembro de los patronatos de la Tate Gallery, del Museo de Ciencias y de muchas otras organizaciones. En 2007 fue presidente de la Comisión Parlamentaria Mixta del anteproyecto de ley sobre cambio climático, habiendo ejercido la misma función en lo que respecta al proyecto de ley sobre comunicaciones de 2002. Ha sido también presidente de dos informes de la comisión de la Sociedad Hansard sobre relaciones entre el Parlamento y los ciudadanos; ocupa además el puesto de consejero superior de dos empresas públicas.

En 1982 David Puttnam recibió la Orden de Comendador del Imperio Británico, en 1995 el título de Sir y en 1997 fue designado miembro de la Cámara de los Lores. En Francia fue nombrado Caballero de la Orden de las Artes y las Letras en 1985, Oficial en 1992 y Comendador en 2006. Ha recibido además más de 40 doctorados “honoris causa” de manos de universidades británicas y extranjeras.