Nacido en Mount Vernon (Nueva York), Denzel Washington dio sus primeros pasos en la interpretación en funciones universitarias mientras cursaba estudios de Periodismo. Decidió profesionalizarse como actor entrando a formar parte de la compañía del American Conservatory Theatre y no tardó en dar el salto a la televisión con el telefilm Wilma en 1977. Debutó en el cine en 1981 con la comedia Carbon Copy (Llámame Mr. Charly), pero la popularidad le llegó gracias a su encarnación del Dr. Philip Chandler en la serie televisiva St. Elsewhere, un papel que interpretaría durante seis años. Paralelamente, su presencia en el cine se fue haciendo más relevante gracias al film de Norman Jewison A Soldier's Story (Historia de un soldado, 1984), y a sus interpretaciones en For Queen and Country (Por la reina y por la patria, 1988) y Cry Freedom (Grita libertad, 1987), película que le valdría su primera nominación al Oscar como mejor actor de reparto.

La consagración le llegaría con el film de Edward Zwick Glory (Tiempos de gloria, 1989), con el que ganó el Oscar al mejor actor de reparto. Washington comenzó entonces a trabajar con algunos de los más importantes directores del momento: Mira Nair (Mississippi Masala, 1991), Spike Lee (Mo' Better Blues / Cuanto más, ¡mejor!, 1990; Malcolm X, 1992), Kenneth Branagh (Much Ado About Nothing / Mucho ruido y pocas nueces, 1993), Alan J. Pakula (The Pelican Brief / El informe Pelícano, 1993), Jonathan Demme (Philadelphia, 1993) o Tony Scott (Crimson Tide / Marea roja, 1995), entre muchos otros. En una sólida carrera que se extiende durante más de tres décadas, Washington ha protagonizado también films dirigidos por Ridley Scott (American Gangster, 2007) y Robert Zemeckis (Flight / El vuelo, 2012), así como posteriores títulos de Norman Jewison (The Hurricane / Huracán Carter, 1999), Jonathan Demme (The Manchurian Candidate / El mensajero del miedo, 2004) y Spike Lee (He Got Game / Una mala jugada, 1998; Inside Man / Plan oculto, 2006).

En 2001, su encarnación del violento agente de policía Alonzo Harris en el film de Antoine Fuqua Training Day le valió a Washington el Oscar al mejor actor, una segunda estatuilla que se suma a otras tres nominaciones como mejor actor por Malcolm X, The Hurricane y Flight. Ha ganado dos Globo de Oro (como mejor actor de reparto por Glory y mejor actor por The Hurricane), y ha sido nominado para este galardón en otras cinco ocasiones. Su talento también ha sido reconocido en el Festival de Berlín, donde obtuvo el Oso de Plata al mejor actor en 1993 por Malcolm X y en 2000 por The Hurricane. Además, consiguió en 2010 el prestigioso Premio Tony por la obra teatral Fences, y ha ganado en cinco ocasiones el Black Reel Award, galardón que reconoce el trabajo de los afroamericanos en el cine.

Entre los numerosos premios y reconocimientos que ha recibido a lo largo de su carrera, destacan también galardones honoríficos como el Britannia Award de la Academia Británica de Cine y Televisión (BAFTA) o el Tribute to Independent Vision Award del Festival de Sundance.